新嘗祭は、五穀の収穫を神に感謝する祭礼で、「しんじょうさい」ともいわれます。新嘗祭の「新」は新穀を、「嘗」はご馳走を意味します。宮中では天皇が新穀を神々にお供えし、自らも召し上がります。
『古事記』に天照大御神(あまてらすおおみかみ)が新嘗祭を行った記述がみられるように、たいへん起源の古い祭礼です。古来、農業を産業基盤とする日本では、春のはじめに「
祈年祭(きねんさい)」で五穀の豊穣を祈願し、「
神嘗祭(かんなめさい)」で初穂(新米)を最初に神々に捧げ、収穫を終えて「新嘗祭」で神々に感謝を捧げました。