端午（たんご）は旧暦5月5日の節句で、「菖蒲（しょうぶ）の節句」とも呼ばれました。5が重なる日なので、重五（ちょうご）ともいわれました。「端」は初め、「午」は午（うま）の日のことで、「端午」とは最初の「午」の日をさします。
雨に恵まれる旧暦5月は田植えの季節でした。5月（古くは午の月）の、最初の「午」の日である「端午」の日、農村では苗を植える女性・早乙女（さおとめ）たちが早苗を手にする前に一晩、菖蒲や蓬（よもぎ）を魔除けに飾った「女の家」にこもって身を清める慣わしがありました。
貴族社会では、野原で薬草を摘んだり、薬となる鹿の角をとるなど「薬猟り」を行い、魔除けの霊力があるという菖蒲や蓬で穢（けがれ）を祓（はら）い清めました。武士の世になると、端午の節句につきものの菖蒲が「尚武」に通じ縁起が良いとして、薬猟りが発展した流鏑馬（やぶさめ）などの行事も盛んに行われました。
やがて男児の祝いの日となり、端午は男児の節句、また3月3日の
上巳（じょうし）は女児の節句となりました。
楚の有能な武官でありながら追放され、河に投身自殺した屈原（くつげん）の死を悼んだ人々が、葉に米を包んで（竜に食べられないよう）水中にお供えしたという故事が起源になっています。
